21世纪初，受中国高教出版社邀请，严家炎主编了大学教材《二十世纪中国文学史》三卷本，他以多年的思考和研究为基础，首次在教材中对“中国现代文学的‘起点’问题”作了阐述，该文被收入《严家炎全集》第一卷第一篇，指出中国现代文学的起点，并非在五四新文化运动时期，而是早于此三十多年的晚清末期，即1880年左右，黄遵宪早于胡适提倡“言文合一”，以俗语文学取代古语文学。该文还提到留法多年的陈季同，向欧洲读者积极介绍中国文学，同时又在国内倡导中国文学与“世界的文学”接轨等。
有些学术界文章，文风枯燥，可读性较差。或者用浮华的文辞掩饰作者贫乏的思想，故意绕得云里雾里，将本来很简单明了的问题反而弄得似是而非、莫名其妙。但是严家炎的文章，却没有这么毛病，他的论文或者文章逻辑严谨，风格朴实好读。
严家炎的祖父严伯勳是清末取消科举考试之前的最后一批秀才。他开始学说话时，即在祖父教授下学识字。两岁已识字三四百个。三岁起由祖父口授唐诗。抗战前夕识字近千。到了五岁，父亲又请了私塾先生教严家炎读《孟子》和《论语》。这些启蒙学习无疑为他打下了传统文化的基础。七岁，严家炎进正规学校读书，插入三年级，直至高中三年级毕业为止。高中二年级时，就在上海《淞声报》上发表《巳生嫂》《不堪回首》等短篇小说。可以说，他不光有文学研究之才，更有文学创作之能。
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