据传说 ， 颛顼是黄帝的孙子，号高阳氏，居子帝五（今河南濮阳附近） 。他聪明敏慧 ， 有智谋，在民众中有很高的威信 。他统治的地盘也大了很多，北到现在的河北一带，南到南岭以南 ， 西到现在的甘肃一带，东到东海中的一些岛屿，都是他统治的地城 。古代历史书上描写说，倾项视察所到之处，都受到部落民众的热情接待 。
但是颛顼也办过不合情理的事情 。有这么一条律令就是他定的：规定妇女在路上和男子相遇，必须避让一旁;如果不这样做，就被拉到十字路口打一顿 。这条法律虽然是传说，但是说明了在颛顼那个时期 ， 由于生产方式的变化，男子成了氏族中的主导力量 ， 妇女的地位已经低于男子，父系氏族社会过取代了母系氏族社会，男子在社会上的权威已经确立 。与颛顼同时，有个部落领袖，叫做共工氏 。传说他是二人首蛇身 ， 长着满头的赤发，他的坐骑是两条龙 。
据说共工氏姓姜，是炎帝的后代 。他的部落在现在今天的河南北部 。他对农耕很重视，尤其对水利工作更是抓紧，发明了筑堤蓄水的办法 。那个时候，人类主要从事农业生产，水的利用是至关重要的 。共工氏是神农氏以后，又一个为发展农业生产做出过贡献的人 。
【共工怒触不周山】共工有个儿子叫后土，对农业也很精通 。他们为了发展农业生产 ， 把水利的事办好 ， 就一起考察了部落的土地情况，发现有的地方地势太高，田地浇水很费力;有的地方地势太低 ， 容易被淹 。由于这些原因 ， 非常不利于农业生产 。因此共工氏制订了一个计划，把土地的高处的土运去垫高低地，认为挖下洼地垫高可以扩大耕种面积，高地去平，利于水利灌溉 ， 对发展农业生产大有好处 。
颛顼部不赞成共工氏的做法 。颛顼认为，在部族中至高无上的权威是自己，整个部族应当只听从他一个人的号令 ， 共工氏是不能自作主张的 。他用这样做会让上天发怒为理由 ， 反对共工氏实行他的计划 。于是，颛顼与共工氏之间发生了一场十分激烈的斗争，表面上是对治土、治水的争论 ， 实际上是对部族领导权的争夺 。
要说这两个人比起来，力气上 ， 共工氏要强：论机智，他却不如颛顼 。颛顼利用鬼神的说法，煽动部落民众 ， 叫他们不要相信共工氏 。当时的人对自然知识缺少了解，对鬼神之事都极为相信，不少人上了颛顼的当 ， 认为共工氏一平整土地，真的会触怒鬼神，引来灾难，因此颛顼得到了多数民众的支持 。
共工氏不能得到民众的理解和支持，但他坚信自己的计划是正确的，坚决不肯妥协 。为了天下人民的利益 ， 他决心不惜牺牲自己，用生命去殉自己的事业 。他来到不周山(今昆仑山)，想把不周山的峰顶撞下来，来表示自己的坚强决心 。
共工氏驾起飞龙，来到半空 ， 猛地一下撞向不周山 。雾时间 ， 一声震天巨响 ， 只见不周山被共工氏猛然一撞，立即拦腰折断，整个山体轰隆隆地崩塌下来 。天地之间发生巨变，天空中，日月星辰都变了位置;大地上，山川移动，河川变流 。原来这不周山是天地之间的支柱，天柱折断了，使得系着大地的绳子也崩断了，只见大地向东南方向塌陷 。天空向西北方向倾倒 。因为天空向西北方向倾倒 ， 日月星辰就每天都从东边升起，向西边降落;因为大地向东南塌陷 ， 大江大河的水就都奔腾向东，流入东边的大海里去了 。
共工氏英勇的行为得到了人们的尊敬 。在他死后，人们奉他为水师(司水利之神)，他的儿子后土也被人们奉为社神(即土地神)，后来人们发誓时说“苍天后土在上” ， 就谈的是他 ， 由此可见人们对他们的敬重 。
关于共工氏和颛顼争夺帝位，怒撞不周山的传说，已经流传了两千多年 。前边讲的儿个神话，说明在那时我们的祖先尚不知如何解释各种各样的自然现象，不了解和掌握自然规律，因此在自然面前是那样的无力 ， 因此把各种疑惑归之于神的存在，自然之力被形象化，人格化 。所以创造了神话传说，歌颂心目中的英雄，也就塑造出了神话中盘古、女娲、黄帝等等传奇人物来 。