传说达摩渡江到少林寺以后，在南京讲经说法的神光，历尽千辛万苦，想方设法，终于渡过长江，追赶达摩到达少林 。神光到少林寺以后，一心一意拜达摩为师，向达摩求教 。达摩在南京雨花台和神光会见时，神光傲气十足，极不谦虚 。现在神光提出向达摩求教，达摩不知他有无诚心 ， 便婉言拒绝 。神光并不灰心丧气，仍步步紧跟达摩 。达摩在洞里面壁坐禅，神光合十，侍立其后，精心照料，形影不离 。神光跟随达摩九年之久，对禅师的一举一动，真是心悦诚服 。达摩离开面壁洞，走下五乳峰，回到少林寺 ， 料理日常的佛事活动 ， 神光在跟随师父从山洞回到寺院 。
时值寒冬，达摩在后院达摩亭坐禅，神光依矗立在亭外，合十以待 。谁知天有不测风云，夜晚入定以后 ， 鹅毛大雪铺天盖地压了下来，不一会儿，积雪逾尺 。这时，大雪淹没了神光的双膝，浑身上下好似披了一层厚厚的毛茸雪毯，但是神光仍然双手合十，兀立不动，虔诚地站在雪窝里 。第二天一早，达摩开定了，他走到门口一看，神光在雪地里站着 。达摩问道：“你站在雪地里干什么？”神光答道：“向佛祖求法” 。达摩沉思片刻说：“要我给你传法，除非天降红雪 。”神光解意 ， 他意识到这里圣僧指点他禅悟的诀奥，毫不犹豫地抽出随身携带的戒刀，向左臂砍去，只听：“咔嚓”一声，一只冻僵了的胳膊落在地上，鲜血飞溅，染红了地下的积雪和神光的衣衫 。谁知这虔诚的刀声穿云拨雾 ， 飞报西天，晾动佛祖如来，随手脱下袈裟，抛向东土 。霎时 ， 整个少林 ， 红光笼罩，彩霞四射，鹅毛似的大雪片被鲜血映得彤红，粉扬而来 。神光放下手里的戒刀 ， 弯腰拿起鲜血淋离的左臂，围绕达摩亭转了一圈，仍侍立于红雪之中 ， 亭周围的积雪也被染成红的 。此情此景，达摩看得一清二楚 。他感到神光为了向他求教，长期侍立身后，今又立雪断臂，原来的骄傲自满情绪已经克服，信仰禅宗态度虔诚 。达摩逐传衣钵、法器予神光，并取法名：“慧可” 。
慧可断臂以后，表现出高度的刚毅 ， 他忍受着剧烈的伤痛，双膝跪在雪窝里，用仅有的右手，恭敬地接了“法” 。顶礼拜谢而退 。从此，慧可就接替了达摩，成为少林寺禅宗的第二代，称之为“二祖” 。
为了纪念二祖立雪断雪，寺僧们将“达摩亭”改为“立雪亭” 。清乾隆皇帝瞻游中岳时 ， 对“立雪断臂”的故事颇有感触，逐挥毫撰写“雪印心珠”匾一块，悬挂于立雪亭佛翕上方，以戒后生：佛业来之不易 。
对二祖断臂求法，古人有诗云：
【立雪断臂】众口销金唤祖师，而今悔不慎当时 。时早浑底，未肯求人断一肢 。