孟斌&明朝盐商的发迹与沦落：贩私盐、谋害巡盐兵士，落入神秘圈套……

本文系时拾史事独家原创稿件，未经授权严禁转载作者：细雨丝竹，又名浅樽酌海
明宪宗成化年间（1465-1487年）的某一天，广西盐商王胜又一次把自家世代相传的盐商资格弃之不用，踏上冒险之旅——贩私盐。不明内情的人一定会觉得匪夷所思。依据明太祖洪武年间所立的规矩，贩私盐一旦失手，就是一个字：“绞”！假如携带武器，则是另一个字：“斩”！王家具备经营盐业的正规资质，王胜为什么要铤而走险？
盐在古代是重要的战略物资。明代中前期以保证明廷对盐业绝对控制为宗旨，施行“户口食盐法”。在这样的架构内，有司为世袭食盐生产专业户即“灶户”配置工具、本金，灶户免于承担部分赋役，专事食盐生产，劳动成果优先满足公营专卖的需求，称为“正盐”。对于“正盐”之外的“余盐”，灶户也无权擅自发卖，只能在遵循明廷规定条件、程序的前提下，调剂给盐商转售。王胜的祖先就是靠千里迢迢输送粮草到边塞、换得“盐引”——贩盐执照而起家的。但是到了成化年间，王胜发现，老老实实走祖辈的路已无法维持盈利水平，乃至长此以往，将无以谋生。原因何在？

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“与我们盐商争利的人越来越多了。”王胜闷头灌一大口酒，“原本规定四品以上的大人们及王、公、伯爵等贵人之家都不许领取盐引, 可是自英宗正统朝之后，这条规矩渐渐形同虚设。大人、贵人们有一百种方法获得盐引，自己又不肯费劲巴力地跑腿做生意, 只把盐引高价卖给普通人去经营，便赚得盆满钵满。由此，买到盐引的人一日多过一日。加上朝廷为拓宽财源，有时又允许某些地区的百姓就地缴纳粮米或‘大明宝钞’（纸币）换取食盐, 我们正经盐商的货源、市场一再萎缩。还有……唉，不说了，开船！”
王胜指挥货船逐一造访熟悉的灶户，拿银子收购他们生产的“余盐”，受到广大灶户热烈欢迎。早年，有司用米、麦收购“余盐”，再转手给持有盐引的盐商；后来明廷财务吃紧，米、麦储备不足，“大明宝钞”断崖式贬值，灶户享有的赋役豁免也名存实亡，有司只得准许灶户纳银代盐，即只收银子，不要求盐实物入仓。灶户就把生产的盐大量批发给私盐贩子，换来生存发展所需的银子，并将其中一部分银子上缴有司，充抵灶户背负的各种义务。因此他们对王胜的到来莫不欢呼雀跃：“财神爷来了啊！”
不过这一次，某灶户家的老太太想起最近听说的一件惨事，提醒王胜道：“你们回程可得当心。贵州的方英、李广一行运盐回去，在沧州被巡盐总甲王凤等人抓个正着。方英、李广一伙打伤王凤一个，打昏王凤的同僚苏智、马四等几个，结果还是被王凤捉住。沧州衙门起初要将方英、李广等一并处斩，巡按刘御史给改为只处斩方英一人，正待大理寺核定，不知终究怎么样呢！”

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“嗨！这事我也听说了。恍惚听见说方家在成祖永乐年间运粮到边塞领取的盐引，到今年还没实实在在地换到盐，他家也是迫于无奈呀！”王胜摇了摇头，“物伤其类”的情绪在心里起伏了一下。盐商从有司领到盐引，要转赴盐产地，根据年限资历、盐引的编号顺序领取食盐实物,如果盐商销售有方、快速售罄存盐，而盐引编号还没排到，也无法领取新盐。想插队？可以，出钱！不愿增加此项成本的盐商，有的便干脆抛开盐引，转型为私盐贩子。
王胜对老太太表示感谢，却没有把她的话放在心上。他早就仿效江南、江北的同行，在货船里暗藏兵械，更要紧的是安排外甥——军户子弟张旺做了巡盐兵士，另有一些不可言传的部署打点……总之，鸟为食亡，他没想过“回头是岸”。大明1.5亿人口，食盐年需求18亿斤，其中13亿斤靠私盐供给，论价格、质量也是私盐明显占优。王胜可不愿让出自己那一份获利空间。