加亚·文斯将人类定义为超级有机体 ， 也就是“全能人” 。 火、语言、美和时间四个因素的相互交织造就了人类的与众不同 ， 解释了全能人的各种行为 。
作为地球的产物 ， 当人类开始改变环境时 ， 就开始了一次又一次自我超越 。 加亚·文斯将基因进化、环境进化和人类进化统称为“人类进化三位一体” 。 这三者之间互相强化 ， 基因的变化推动物种的演化 ， 物种同时使得环境发生变化 ， 而文化又是人类适应环境的方法之一 ， 在环境发生变化之后 ， 文化也将随之变化 。 人类的文化具有累积性 ， 这又带来环境和基因的变化 。 在这个人类反复经历的循环模式中 ， 火、语言、美和时间四大因素起着极其重要的作用 。
火将人类从能量的禁锢中解放出来 ， 使得人类突破动物的局限 ， 获取神奇且丰富的体外能量 。 古希腊人就认为 ， 火赋予人类神一般的力量 ， 让人类凌驾于自然 。 火不仅使人类可以抵御食肉动物侵袭和寒冷折磨 ， 还使得人类可以通过熟食更有效地获取热量、提高身体素质 。 也正是因为适应了这些生活方式 ， 让人类的身体结构和行为方式也发生改变 ， 具有更强适应性 ， 并演化为最高效的狩猎者 ， 人类社会结构也随之演变得越发复杂高效 。
但书中重点铺陈的并非这些人人皆知的历史 ， 而是强调掌握生火和其他技术的过程 ， 是人类成员协作和数代人无数次模仿的集体智慧共同促成的 。 而这种集体智慧 ， 正是人类最大的倚仗 。 “人类祖先会用火 ， 进而学会了烹饪 ， 这对于他们来说已经是一种彻底的变革 。 通过烹饪 ， 人类获得的能量翻倍 ， 同时减少了能量流失 。 由此 ， 我们不仅成为一种灵长类动物 ， 而且还成为一个完全不同的物种 。 我们不再只是调整自己去适应环境 ， 还会主动改变环境来适应自己的需求 。 ”
语言使得人类能传递复杂的信息 ， 是人类进化出的重要生存技能 。 有人认为 ， 人类的智力高于其他物种 ， 但实际上未必如此 。 大象可以记住40年前去过的水源 ， 猕猴会从1公里外搬来石头砸坚果 ， 它们在智力上与人类并无明显差距 。 人的“聪明”更多是因为人类可以通过语言 ， 在群体帮助下学习其他物种不具备也无法学习的知识 。
约5000年前 ， 人类还发明了文字 ， 可以储存和传播大量信息 。 通过语言和文字 ， 人类可以讲述故事、表达思想、传递信息 ， 从而建立信息累积 ， 推动文化进化 。 人类文明的各种创造 ， 都是基于文字记载 。
文字记载的具象呈现是“故事” ， 人类进化出了故事 ， 将其作为认知世界的工具 。 如加亚·文斯所言 ， 在人类的发展过程中 ， 通过讲故事的方式 ， 能够将一些重要的生存经验、积极的思想理念一代代地传承下去 。 “故事塑造了我们的思想、社会 ， 甚至改变了我们和环境的互动 。 故事拯救了人类……故事是文化的记忆库 ， 有助于我们理解、组织、分享和储存真实的信息 。 ”
澳大利亚原住民可以作为“故事拯救人类”的“经典案例” 。 冰川时代严重影响了澳大利亚的气候与环境 ， 使得大量哺乳动物灭绝 ， 人口也骤降 。 原住民的人丁凋零持续达上千年 ， 加上环境极为困苦 ， 人类基因库没有得到及时更新 ， 甚至有毁灭性基因突变悄悄混入 ， 导致人类身体素质下降 。 按照常理 ， 澳大利亚很可能出现人类灭绝 ， 但结果却并非如此 。
澳大利亚原住民拯救自己的方式便是讲“故事” 。 通过口述故事 ， 将人们有机串联 ， 每个原住民部落都有自己的故事 ， 记录各种行为准则、礼节、祖先等 ， 同时承载了大量生存信息 ， 包括水源、食材等 。

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