物理学|唯物主义者笛卡尔方法|物理学|树根|法国|自然科

提起笛卡尔，大家耳熟能详的就是他那句名言“我思，故我在” 。甚至在教科书中，也因为这句话，把笛卡尔定性为“主观唯心主义者” 。
这种定义当然也有一定的道理，但也是不全面的。其中应该参考的一个非常重要的意见就来自马克思和恩格斯。他们不是只从单方面去看待人，特别是像笛卡尔这样的哲学家。在《神圣家族，或对批判的批判所做的批判》中，他们曾这样评价笛卡尔的哲学：
【物理学|唯物主义者笛卡尔】“法国唯物主义有两个派别：一派起源于笛卡尔，一派起源于洛克。后一派主要是法国有教养的分子，它直接导向社会主义，前一派是机械唯物主义，它汇入了真正的法国自然科学。 ”（引自《马克思恩格斯文集》第一卷）
显然，马恩不仅将笛卡尔视为唯物主义者，甚至将他定为“法国自然科学”的源起。其中缘由，需从笛卡尔哲学的整体去理解。
关于各学科的关系，笛卡尔有这样一个我们耳熟能详的比喻：“整个哲学如同一棵树：树根是形而上学，树干是物理学，从树干上长出的树枝就是所有其他的科学。 ”在这里，笛卡尔将一切学科视为一个体系，它们就像数字一样彼此联系。如此，树干才能滋润枝叶和果实。
然而，人们通常把这种比喻理解为：形而上学是这些学科体系中最为重要的根基。这种解释当然不无道理，但也会引起误导，因为笛卡尔曾明确将自己的哲学目标视为为人类利益所服务。这意味着， “树根”虽然滋养枝叶，但结果的不是树根而是枝干，所以这应是一种“实用的哲学” 。 “人不是从树根或树干上采摘果实，而只能从树枝上采摘” ，因为它们对生活最有用，并最终使我们成为“自然的主人”（引自《谈谈方法》第六部分）。因而，作为树根的形而上学只是获得果实的手段，并不是目的。对笛卡尔来说，那些形而上学的问题与抽象概括的方法一样，并不是他学术之旨趣，而是具有实用目的的。他也常常告诫朋友和书信伙伴，不要沉溺于形而上学的追问。 1648年，在与布尔曼（Burman）的一次会话中笛卡尔这样说道：
“不应该把太多精力用于《沉思集》和形而上学的那些问题上，在进行评论等事情时做得很仔细。 ……否则，你的心灵就会偏离物理世界和可见事物太远，不能适应它们了。而正是这些物理方面的研究，才是我们最渴望追求的，因为它们将为生活提供大量的益处。 ”
据说，将笛卡尔视为“唯理论”的形而上学家，以第一原理来演绎物理真理的说法，最早来源于19世纪。库诺·菲舍（Kuno Fisher）在他的《近代哲学史》中，首次做了详细的描述。他是一位康德主义者，旨在向读者表明：康德哲学可以解决现代思想中的主要难题。为此，他把近代以来的前康德哲学分为我们今天熟悉的两派：唯理论与经验论，前者把一切都建立在理性真理的基础之上，后者则建立于经验之上。这种划分以认识论为主导，使17世纪成为近代哲学的一个标志性开端。
这种说法得到后来很多哲学家们的接受与认可，并且在笛卡尔那里也是可以得到印证的。在笛卡尔看来，人类知识领域的所有东西都以同样方式相互联系，因而只需要找到一种科学的方法，就可以运用于诸领域学科的研究。他的形而上学和方法论，就是为了一劳永逸地解决这些学科的基础问题，从而确立整个（广义的）哲学体系的有效性。在《哲学原理》中，笛卡尔这样提出：
“除了那些在数学里被接受的原理之外，在物理学里，我并不接受或希求任何其他原理；因为所有自然现象都是以这种方法来解释的，而且可以给出关于它们的必然性论证。 ”