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在大地艺术领域，美国艺术家罗伯特·史密森是先驱者。与其他采用人造材料的艺术家不同，他只使用自然材料创作。在艺术生涯早期的一系列艺术实验中，他提出了包括“反形式”“概念主义”等多种新观念，并萌生创造一种室外人造美术馆展览的想法，他尤其追求这种人造痕迹与大自然原始痕迹间的对比效应，这些都体现在他1970年的代表作《螺旋形防波堤》中。
罗伯特·史密森把犹他州大盐湖当成自己巨大的美术馆，把湖泊当作画布，用石块、带有腐殖质的水等纯天然的材料作颜料和画笔，利用推土机等现代化工具，建造了一个巨大的防波堤形构造物。作品呈螺旋形伸入湖中，具有标准的构成美感。盐分很高的湖水经年累月地拍打着它，留下一道道白色的盐结晶痕迹。随着湖水磨蚀，这件作品终有一天会消失，但它留给人类的视觉震撼与思考启迪将永恒。只有航拍才能令观众欣赏它的壮阔与秀美，并为之赞叹，而深入其间，就犹如置身大地、森林，忘了自己所在。从飞机上看下去，这件作品犹如南美纳斯卡人恢宏的图画一般，传递着神秘、原始和生命的气息，还体现着自然力与人力的抗争、共存。自然力是伟大的，能把一切人造的物质最终变为乌有，但不能抹杀人的劳动，更不能战胜人类不屈不挠的精神。
【艺术|螺旋形防波堤】作品落成不久，史密森在一次勘查场地时飞机失事遇难，年仅35岁。《螺旋形防波堤》则因为湖水上涨长期淹没，近年来由于干旱才长时间露出水面。无论对大地艺术理解也好，反感也罢，其最大的价值在于，为观念、行为、材料、自然这四个因素的结合找到了一个突破口。表现观念不必非要如某些装置艺术那样缺乏美感，疏远大众，《螺旋形防波堤》的视觉美感与冲击力就令人赞叹不已。另外，行为艺术的过程不必再是艺术家单枪匹马的奋战，而是各方面协调的结果，这与公共艺术越来越深介入社会的大趋势紧密相连。