施耐庵是否真有其人，并无定论 。换言之，《水浒传》究竟是不是施耐庵所著，学术界也是聚讼纷纭 。施公留下的记载极少，即便是收集到的有关这位文学巨匠的资料，也是矛盾颇多，莫衷一是 。尽管如此，读者还是愿意默认，这部位居四大名著之首的著作，就是施耐庵所写 。

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不仅是施耐庵写了《水浒传》，而且 ， 还考证出施耐庵曾经参加元末张士诚的起义 。因为张士诚不听劝阻 ， 投降（伪降）元朝，施耐庵便脱离张士诚，隐居白驹场 。后来，张士诚再度反元，被朱元璋击败，自缢身亡 。施耐庵感慨时政动荡 ， 江河日衰，便潜心写书，完成千古名著《水浒传》的创作 。尽管这种说法也不一定完全靠谱，但从《水浒传》的故事内容和思想内涵来看，还是有一定道理的 。
施耐庵生活在元末明初，这一点是没有疑问的 。这个时期正是天下纷乱，改朝换代的历史拐点 ， 与《水浒传》所处的历史节点大有相似之处 。而张士诚的起义，与宋江的梁山造反也有几分可比之处 。即便施耐庵不是以张士诚的义军为创作原型，但元末的农民战争与北宋末期的“盗贼蜂起”一样 ， 动摇了统治者的根基 。因而 ， 元末的时局是引发施耐庵著书的一大动因，或者说是施耐庵以《大宋宣和遗事》为蓝本 ， 撷取宋元话本、戏剧的元素 ， 对宋江起义故事进行再创作的用意之一 。
所不同的是，北宋亡国后，金国统治了中国北方 。而后，还是赵宋王朝未能守住半壁江山，蒙古统一了中国 ， 建立了元朝 。在施耐庵看来，外族的统治无异于亡国 。这是当时汉族知识分子的历史局限性所致 。据说，《三国演义》是施耐庵弟子罗贯中所著，这部书所尊崇的大汉正统表面上是尊刘贬曹，实际上与《水浒传》同出一辙，就是反对外族统治，恢复汉人江山 。
元末的改朝换代，恰是汉人节节胜利 ， 大元在农民起义的潮流中逐渐走向灭亡 。据最新考证，施耐庵生于1320年 ， 卒于1395年 。也就是说 ， 大明朝建立后的第二十八年才去世，这一年，已经是洪武二十八年了 。因为，据施耐庵次子施让墓志铭记载 ， 施让生于1373年，假如施耐庵于1370年（明洪武三年）去世，死去三年的人怎么能生儿子呢？
假如施公的确死于洪武二十八年，那么，《水浒传》大部分创作时间就有可能是在明代，甚至就是写于明代洪武年间 。如此 ， 施耐庵创作《水浒传》的另一用意就不难理解了 。这个用意是以北宋的亡国之耻敬告当局者，不要重演历史，让大汉民族再度为外族所奴役 。
然而，276年后 ， 还是一场波澜壮阔的农民起义灭掉了大明王朝 。然后，满清入关，“外族”再度统治中国 。历史竟然是如此的的雷同，简直就是神奇的轮回了 。施耐庵若是九泉有知，恐怕也得扼腕叹息了 。
洪武十三年春正月戊戌 ， 左丞相胡惟庸因谋反被车裂，朱元璋废除丞相制 。洪武十五年十一月，诏宣“特仿宋制，以诸殿阁之名，礼今之儒，必欲近侍之有补，民同宋乐 ， 文同欧苏” 。朱元璋废除丞相制度后，效仿宋朝制度，这条线索似乎也能证明施耐庵借古喻今，在《水浒传》对时政进行了辛辣的抨击 。
朱元璋废除丞相制度后，以阁臣制代之 。从此，大明王朝逐渐深陷阁臣残酷的争斗之中 。而阁臣的争斗又逐渐上升为党争，极大的消耗了明王朝的内力 。有观点认为，明朝亡国乃文人之祸，其中尤以东林党人为甚 。

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