匈奴是中国古代北方游牧民族，兴起于内蒙古阴山及阿尔泰山以东的鄂尔多斯高原一带 。相传是夏朝履癸的一支后裔逃到北方，吞并其他部落形成匈奴 。据学者根据《史记》《山海经》等研究，认为山戎，犬戎，义渠，林胡，楼烦，即春秋时的戎，狄 ， 胡都是匈奴 。
公元前九世纪前多分布在鄂尔多斯高原，并建立国家 ， 大约在公元前三世纪兴起，赵国李牧，秦国蒙恬都大规模北击匈奴，被驱逐出黄河河套地区，将之阻于长城之外 。在公元前209年至前128年为全盛时期 。即冒顿单于继位时期统一匈奴，改革后国力大增，前202年用四十万大军白登山围困刘邦三十二万大军，迫使汉朝“和亲政策”，对西汉政权形成强大威胁 。终于在汉武帝元光六（前129）年开始，受到卫青，霍去病等名将率领汉军攻击，撤回漠北地区 ， 到元狩四年，前119年，匈奴完全退出漠南地区，霍去病“封狼居胥山，禅于姑衍，登临瀚海” 。
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匈奴分裂为五部，公元前53年，南匈奴首领呼韩邪单于投降西汉 ， 汉元帝（前33年）时，王昭君出塞嫁给单于，此后六十多年，保持和平 。在东汉时期匈奴分裂为南北匈奴，公元48年，南匈奴投降刘秀，安置在河套地区，逐渐与中原民族交流融合，并且在五胡十六国时期建立了前赵政权，匈奴与鲜卑人后代铁弗人建立胡夏政权 。
北匈奴叛乱，公元89年被汉和帝大将窦宪击破，后请求和亲，东汉仅同意互市 ， 北匈奴不断袭扰边境，91年，大败北单于，北匈奴主力远走中亚，其后鲜卑族强大起来，占据匈奴故地，剩余匈奴人皆自号鲜卑人 。
216年，曹操将南匈奴分为五部，安置在平阳郡 ， 匈奴单于时代终结 。东汉末年，匈奴人涌入中原，史“关中人口百余万，戎狄居半，匈汉杂居” ， 逐渐与中原汉族融合 。
五胡十六国时期，内迁的南匈奴建立前赵，北凉，大夏等国家 ， 北匈奴大约在160年西迁康居，在锡尔河流域 。
大夏是南匈奴屠各种铁弗部族（匈奴与鲜卑人通婚的后代）人赫连勃勃建立的，国都统万城，是匈奴在世界上唯一的都城遗迹，夏也是十六国时期最后一个出现的政权 。而赫连勃勃子孙姓刘 ， 陕北的刘姓许多，有的或许是匈奴后裔，其他姓呼延，独孤的也可能是匈奴后裔 。
460年 ， 一小支匈奴人进入辽东半岛，融入靠近高句丽的宇文鲜卑部落，后来宇文篡西魏建立的北周政权 。杨坚篡夺北周，建立隋朝 ， 统一中原，匈奴也融入各民族之中 。五胡乱华和南北朝时代成为匈奴在中国历史舞台上最后的辉煌，匈奴作为一个民族不复存在 。
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就在蒙古高原的匈奴逐渐汉化，与其他民族融合 ， 蒙古族 ， 突厥，契丹等部族是他们的后裔 。
【东汉王朝支持南匈奴的( 匈奴人后裔现在在哪里一起抗衡北匈奴)】匈奴后裔成为中国居民后，改为汉姓，后裔多生活在山西陕西 ， 山东福建等地，如江苏金氏，河南省赫连氏，山东丛氏等 。
北匈奴的后裔于160年进入锡尔河流域，打败位于欧亚交界处的阿兰人 。虽然没有明确指正匈人是匈奴人后裔，但从迁徙始，种族特征 ， 部落习俗等方面，匈人很可能是北匈奴后裔 。而阿提拉（406-453年）是古欧亚大陆匈人的杰出领袖，欧洲人称之为“上帝之鞭”，两次入侵巴尔干半岛，包围君士坦丁堡，远征高卢，意大利 。攻陷西罗马首都拉文那，横扫欧亚，成为横跨欧亚的大帝国，中亚欧洲多有他们的血脉，许多君主以拥有阿提拉血脉为荣 ， 其中保加利亚沙皇在当时被视为最可信拥有阿提拉血脉的君主 。匈人外形与亚洲东部黄种人特征极为相似，甚至与鞑靼人如出一辙，而且多用匈奴语和哥德语 ， 生活方式与习惯与匈奴一致 。
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