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明末清初最著名的说书艺人柳敬亭（1587-1670） ， 原名曹永昌 ， 字葵宇 ， 通州余西场（今南通）人 。 其始祖是北宋开国功臣武惠王曹彬 ， 金人南侵 ， 曹氏一脉流落至常熟 ， 明洪武年间 ， 其父曹应登迁泰州 ， 曹永昌少年时强悍不驯 ， 犯法当死 ， 泰州府尹李三才为其开脱 ， 曹永昌以“钦犯”身份 ， 浪迹于苏北市井间 。 一日 ， 他在一棵大柳树下 ， 顾同行数十人曰：“嘻 ， 吾今氏柳矣 。 ”遂改名柳敬亭 。 因其“面多麻” ， 人称“柳大麻子” 。
柳敬亭好读野史 ， 得演义小说一册 ， 见市井有说书者 ， 亦开始模仿 ， 说着说着 ， 便有了些听众 ， 遂以说书为生 ， 渐渐有了点自负 。 松江府一位读书人莫后光听了柳敬亭说书 ， 对其直言：“说书是门技艺 ， 高明者须描摹故事中的人物性情神态 ， 还需熟悉各地的风俗人情 。 只有学会春秋时楚国艺人优孟以隐言来进行讽谏 ， 才可达到说书的精妙之处 。 ”这番话说得柳敬亭大为叹服 ， 拜其为师 。
柳敬亭专心致志反复练习 ， 过了一月去见莫后光 ， 说给他听 ， 莫后光听后说道：“你说得让人欢乐喜悦 ， 可以笑矣！”柳敬亭回家 ， 又仔细琢磨了一月 ， 再去见莫后光 ， 莫后光听完叹曰：“你的书艺 ， 能让人感慨悲叹 ， 痛苦流泪了！”柳敬亭听出话中之音 ， 又返家苦练了一个月 。 第三次他去见莫后光 ， 莫后光这次赞叹道：“你一开口 ， 悲哀欢悦之情都先表现出来 ， 说书艺人能掌控听众的情绪 ， 祝贺你成功了！”
于是 ， 柳敬亭便去扬州、南京、杭州各大城市说书 ， 因其书艺高超 ， “倾动市人”“一日说一回 ， 定价一两 。 ”百姓争相围观 ， “常不得空” 。 名声也显扬于达官贵人之间 ， 纷纷请柳敬亭入府说书 ， 安徽提督杜宏域对柳敬亭的书艺十分迷恋 。
此时 ， 明末太子太保、宁南侯左良玉渡江南下 ， 杜宏域很想结交 ， 便携柳敬亭同往左良玉府第 。 左良玉早闻柳敬亭说书之名 ， 想试试他的胆量 ， 以刀枪阵迎之 ， 柳敬亭面对钢刀 ， 坦然自若 ， 谈笑风生 。 交谈之间 ， 让左良玉相见恨晚 ， 引柳为挚友 ， 留在府内 。
左良玉虽为名将 ， 却没读过书 ， 他下达公文皆由属下立意谋篇 ， 今得柳敬亭 ， 便让他跟随左右 ， 由其参与秘密军务 ， 柳敬亭不仅口才了得 ， 亦能文字 ， 策划决断 ， 很合左良玉之意 。 柳敬亭在左良玉府中朝南而坐 ， 下属偏将俱称呼柳敬亭为柳将军 。
左良玉病亡后 ， 柳敬亭又走上街头 ， 重操说书旧业 。 他说的书虽取之小说话本 ， 却不照本宣科 ， 表演时说表细腻、尽情发挥 ， “描写刻画 ， 微入毫发” ， 以轻重缓急制造说书气氛 ， “说到筋节处 ， 叱咤叫喊 ， 汹汹崩屋”“客座惊闻色无主” 。 由于目睹清兵南侵后遭致哀鸿遍野、百姓逃亡之景 ， 他便把所见所闻用说书的形式加以表达 ， 其间的刀枪铁骑与风号雨泣之声 ， 皆由他用口技表演出来 ， 栩栩如生 ， 呼之欲出 。
明亡清初之际 ， 柳敬亭与“明末四公子”之一的冒辟疆相识 ， 一个说书精妙 ， 一个诗文俱佳 ， 两人志同道合 ， 便成了复明反清的好友 。 据孔尚任作戏剧《桃花扇》描写 ， 柳敬亭曾被南明权臣阮大铖敬为上客 ， 阮大铖对其盛情款待 ， 但当柳敬亭看到《留都防乱公揭》后 ， 才知阮大铖是个反复无常的奸佞小人 ， 深受震撼 ， 耻于与阮为友 ， “不待曲终 ， 拂衣散尽” 。
【|柳敬亭之说】