公元7世纪 , 戒日帝国再次在印度北部实现了短暂的统一 。戒日王大力弘扬佛教 , 使佛教一度出现中兴局面 , 著名的佛教翻译家玄奘也是在戒日王统治时期到达印度的 。但佛教的发展已经显露出了明显的颓势 , 随着戒日帝国的瓦解 , 佛教的黄金时代也就一去不复返了 。虽然佛教在锡兰、东南亚、中国、朝鲜、日本都取得了非常巨大的成功 , 但它在印度本土却日益衰落 , 直到德里苏丹国的征服者给予其最后一击 , 使其彻底在印度绝迹 。佛教在印度的没落 , 我认为主要是如下原因导致的:
首先 , 佛教的部派分裂、尤其是大小乘分裂严重影响了佛教的发展 。佛教和基督教、伊斯兰教不同 , 它从一开始就没有严密的组织 , 更没有统一的管理(虽然有过几次全佛教范围的结集活动) 。因此在佛陀入灭后不到百年 , 原始佛教就开始分裂为部派佛教 。到公元1世纪 , 又产生和以前所有部派都不同的“大乘”佛教 。“大乘”在宇宙观、道德观上都与原先的“小乘”大相径庭 , 且对小乘大加贬抑 , 形同仇敌 。佛教一直面临着婆罗门教及由其发展而来的印度教的强力挑战 , 此时又加上大小乘的内讧 , 使许多佛教小国也无所适从 , 更阻碍了佛教的进一步广泛传播 。后来从大乘佛教内部又分化出“中观行派”和“瑜伽行派”等不同派别 , 当公元7世纪玄奘到达印度时 , 他所看到的情景已经是“十有八部 , 各擅锋锐;大小二乘 , 居止区别 。”(《大唐西域记》卷十)此时信仰小乘的国家仍然比信仰大乘的多 , 大小二乘的争夺空前激烈 。但即使在戒日帝国佛教最发达的地区 , 佛教信徒也只占一半比例(据玄奘推测) , 更不用说其他地区了 。部派分裂也使佛教教义日益复杂 , 僧侣长期沉浸于哲学辩论中 , 与现实生活严重脱离 , 当然不可能赢得广大下层群众的支持 。
其次 , 印度教和佛教的区分越来越小 , 佛教的生存空间被挤占 。佛教和耆那教都曾严厉批判婆罗门教“吠陀天启、祭祀万能、婆罗门至上”的三大纲领 , 此后婆罗门教经历了长期的渐变 , 从多神崇拜逐渐转化为三大主神崇拜 , 产生了“梵我合一”的一神论雏形 , 在神学理论上有了很大进步;在宗教仪式上也做了较大简化 , 种姓压迫也有了一定松动(尽管是不情愿的松动) 。虽然印度教也没有严密的组织 , 甚至比佛教更加松散 , 但它深深根植于民间习俗中 , 有着深厚的历史积淀和群众基础 , 这是佛教所无法比拟的 。印度教还具有超强的包容性和灵活性 , 它可以随时将异教的神祗吸收到自己的神祗系统中来 , 最后甚至干脆宣称佛陀也是印度教毗湿奴大神的化身 , 达到同化佛教、吸收佛教的目的 。8世纪的印度教改革家商羯罗更是从神学思想到组织形式都全方位地向佛教学习 , 经过改革的印度教和大乘佛教已经非常接近 。而大乘佛教神化佛陀、造出“三世十方诸佛”和大大小小的菩萨 , 已经违背了佛陀的原始教义 , 反而与印度教的主神崇拜越来越近 。公元7世纪佛教中兴起了新的“密教” , 与印度教的性力崇拜如出一辙 , 丧失了佛教的独特性 。至此 , 佛教在与印度教的斗争中已经没有优势可言 , 逐渐为印度教融合吸收 。
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