18世纪日本出现“国学”学派，以“国学”指日本自己的古学，以与来自中国的学术相区别；这种把“国”作为“本国”意义的用法，在近代日本发展出“国粹”派，主张保存本国文化，反对欧化主义 。受此影响，20世纪初，我国学者提出“国学”的概念，总体上是作为“西学”的对照概念来使用的，其中的“国”是指“本国”，“学”是指学术文化 。
中国人所使用的“国学”当然是指区别于外来文化的、中国本有的学术文化，这是近代国学概念产生的最初意义 。在此后的文化论述中，渐渐形成了三种国学的用法：第一种是指中国固有的学术文化，即西方文化在近代输入以前中国文化在几千年的历史中所创造的学术体系，所谓学术文化意指学术形态的文化，而不包括非学术形态的文化，如民俗等 。
第二种是用来泛指中国传统文化，其范围大于学术文化，一切传统文化形式都包括在内 。第三种则是指近代以来我国学者采用古今结合的方法对传统学术与传统文化所作的研究体系，即国学研究 。
明了国学概念的三种意义，我们就可以知道，目前文化界一般所说的“国学热”，就其现象来说，其实是传统文化热，其国学概念是在第二种意义上使用的 。2 在经历了20世纪大半时间内对于中国传统文化的批判否定，伴随着社会主义市场经济的初步确立，20世纪90年代中期迎来了第一波“国学热” 。
不过当时的所谓国学热，无论从规模还是从性质上，都还只是中国文化“一阳来复”的初始 。进入新世纪以来，全方位的国学热四面兴起并持续升温，其中媒体的参与固然起了很大作用，而来自民间的对传统文化的热情和需求成为主要的推动力量 。
新世纪国学热兴起和持续的根本原因，在于中国现代化进程90年代以来快速和成功的发展，及其所引致的国民文化心理的改变 。从历史上看，后发现代化国家处在现代化工程初期时，多采取启蒙式的文化动员，批判传统，引进西方文化；而在现代化受挫期，更容易全盘否定自己的文化传统，反映了追求现代化而不得成功的集体焦虑 。
当现代化进程驶入快速发展的轨道、经济发展取得成功之后，国民的文化自信便会逐渐恢复，文化认同也随之增强 。这在后发现代化国家现代化史上是常见的 。
在90年代中期以来的中国，与传统文化不同程度地隔绝了多年之后的人们，在文化信心得以恢复的同时，便急切地想要了解自己祖先创造的灿烂文化，促成了对国学资源的全面需求 。从这一点来说，国学热的出现是中国现代化成功发展的文化表象，是有其必然性的 。
3 中华文明是世界上唯一几千年连续不断、有古有今的文明，为人类的文明发展做出了巨大贡献 。而中华民族百余年来曾遭受了沉重的屈辱和曲折，因此中华民族文化自信的恢复对于民族生命的畅通和发展有着重要的意义 。
国学热使我们意识到，不能孤立地看待90年代以来的中国现代化过程，而必须从中华民族整体发展及其近代曲折的历史来认识，必须把它和中华民族的生命力与生命过程联系起来，把它视为中华民族奋斗史的新篇和中华文明史的新开展，看成中华民族精神发展历程的一部分，从中华民族的角度理解它的成就 。换言之，改革开放以来三十年的发展成就使得越来越多的人意识到，这些伟大成就的取得归功于中国人民的勤劳与创造，归功于中华民族的文化与价值 。
当代的国学热提示着中华民族自我意识的觉醒，体现了民族自尊与自信的高扬，开启了民族文化的自觉，这对于中华民族的复兴是有其重要意义的 。4 这也涉及到文化传统与民族精神的关系 。