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正德年间，浙江台州府天台县有一位叫韩师愈的秀才，父母双亡，无兄弟姊妹。韩秀才十二岁起就在州县的学堂就学，算是个饱学之士。但满腹诗文，也抵挡不了家道消乏，只能去当私塾先生，一年挣几两银子，勉强糊个口，二十九岁了，还没有谈亲。这天，韩秀才从学堂回来，看到家中冷气炊烟的样子，心想：我如今也该议亲事了。凭我的学问，就是富贵人家的女儿，也不算委屈她，但人家岂肯？倒不如就寻一个与好学之家的女儿罢了。打定主意，他开了匣子，拿出五钱银子，装在封筒里，去到了王媒婆家里。王媒婆见他是穷鬼，也没有太多兴趣，知道秀才寻亲，是高不成低不就的，于是委婉地回复道：“即承官人厚惠，且请回家，待老婢慢慢寻觅，有了话头，自来回报。”几天过后，王婆主动上门了。这次她给韩秀才说的对象是县前许秀才的女儿，年方十七岁。许秀才前年病死，留下孤儿寡母，家里也不甚宽裕，将就过得下去。只是对方提出条件：等韩秀才岁考考了优等，再上门提亲。韩秀才自恃才高，认为这门亲事十拿九稳。一月后，韩秀才去台州赴考，单看韩秀才的学识，考优等不是问题。倒霉的是他遇上一个视财如命的考官梁士范。这梁士范不看文笔，只看谁给的钱多，谁就是优等。所以张榜那天，公子富家子弟们纷纷名列前茅，韩秀才反而落到了第三等。回到天台，韩秀才也不敢再主动提起这门亲事了，王婆也不上门了。去到私塾，看到主人家与学生，面红耳赤，自觉没趣。
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一年后，正德皇帝驾崩，嘉靖登基，谣传将从民间妙选年方十五的良家子女，充实掖庭。百姓们信以为真，一时间嫁女儿的、娶媳妇的，慌慌张张地操持起来。有对象的还好，没对象的，见到单身的，就赶紧拉回家，生怕女儿没有下落，被点了秀女。韩秀才也合该走运，这种好事居然也落到了他的头上。那日，韩秀才往家去，觉得背后跟着一人，回头一看，是开当铺的徽州金朝奉，他对着韩秀才施了一礼，然后说道：“家有一小女，年方十六，若秀才官人不弃，愿纳为室。”说罢，也不管韩秀才答应没有，摸出吉帖，往韩秀才袖中塞去。韩秀才回道：“我是一贫如洗的秀才，怎承受得起如此厚爱？”金朝奉皱了皱眉道：“如今你要知道，皇上要选秀女，若再晚些，恐怕小女就被选去了。我们夫妻二人就这一个女儿，若她真去了北京，想必这辈子再无相见之日了。官人若肯答应，就是救人一命啊！”说罢，就要跪拜下去。韩秀才本就想娶妻，如今好事竟送到了面前，他也不便说破，半推半就中接下了对方的吉帖。金朝奉见对方应承了，当即放下心来。之后，二人商议到：金朝奉一方先行写下一纸婚约，签字画押，再请亲朋好友做个见证；婚事稍后；双方均不能反悔；最后韩秀才提到要求收藏令爱一截头发，以做凭证。金朝奉虽是满心不愿意，但事态紧急，也不得不答应了下来。当下就带着秀才去到铺中，写婚约、画押，并请来韩秀才的友人张安国和李文才作证。那天，韩秀才也看到了金朝奉的女儿朝霞，眉如春柳，眼似秋波，并非倾国倾城之色，也是超群出众之姿。韩秀才心中自是喜欢万分。纳聘时，韩秀才拿出所积的束脩五十余两银子和新置的几件衣服首饰。金朝奉是大富之家，金母见礼不丰厚，很不喜欢，但为了女儿不被点走，也只得收了，回盘里附着女儿的一段青丝。

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