海洋|我们准备好迎接一个“塑料星球”了吗？( 二 ) 我们的星球

进入这个地区后，他看到一大片漂浮的碎片。在他穿越环流的一周里，到处都是塑料：瓶盖、牙刷、袋子、杯子和许多无法辨认的东西。穆尔意识到了问题的严重性。两年后，他带着一张细孔网回到这个地区，发现水面下漂浮着五颜六色的塑料颗粒，就像鱼的食物一样。穆尔发现了现在被称为“大太平洋垃圾带”的地方，这片北太平洋海域的面积比法国或美国得克萨斯州还要大，含有异常高浓度的海洋垃圾。
虽然我们知道塑料需要几个世纪才能分解，但我们并没有重视这一点。塑料的生产成本很低，被我们随意丢弃，就好像它们能够蒸发成稀薄的空气一样。因为塑料是地球生态系统中一种相对较新的元素，目前还没有微生物进化出能够分解塑料的能力。塑料最终会被光降解，这意味着阳光会导致其聚合物链分解成更小的碎片。这个过程是由摩擦力催化的，例如，当塑料制品被吹过海滩或者在海浪中翻滚时，它们的降解过程会加速。同样的过程也有助于海浪使岩石变圆。这种类型的侵蚀是造成太平洋中心广阔的塑料汤中大部分塑料变成无法辨认的碎片的原因。
穆尔的研究发现，该地区的塑料含量是浮游生物的6倍。联合国的一项研究统计，约80%的废弃物最初是被丢弃在陆地上的。风把塑料从垃圾填埋场吹出来，吹到街上。它进入河流和暴雨排水沟，然后出海，最终进入洋流。穆尔发现的大太平洋垃圾带并不是唯一的一个垃圾带。可以说，在我们的星球上，所有洋流中都有打旋的碎片。
塑料是地球生态系统中的一种新材料
在我们生活中，几乎所有的塑料制品都是从机器制造的原始塑料颗粒开始的，它们在工业上被称为塑料球。塑料球是由石油制成的，通常不到0.2英寸宽，是最经济的运输大量塑料原料的方式。每年有超过2500亿磅的塑料球被运用到工业中，这些塑料球被加热、拉伸然后铸造成我们熟悉的塑料产品和包装。它们体积小，重量轻，容易被风卷起，并具有极好的浮力。大多数最终落入海洋的塑料球都是从卡车和集装箱船上漏出来的。塑料球的体积很小，这意味着它们可以轻易“逃走”，进入河流或直接进入海洋中。
我们几乎可以在世界上任何一个海滩上找到塑料球，因此，它们有了一个绰号——“美人鱼的眼泪”。现在已经没有原始的沙滩了。任何看起来未经人类破坏的海滩几乎都被修整过——具有讽刺意味的是，现在需要人为干预来创造一种原生自然的幻觉——如果你仔细观察，你总会发现一些塑料碎片被潮水冲上来。所有这些塑料的出现时间都还不到一个世纪。这就好像塑料在某一天降临到这个世界上，一开始微不足道，后来影响就不断扩大。
“美人鱼的眼泪”会对海洋和生态系统产生什么样的长期影响是很难预测的。我们知道塑料可以持续几个世纪不降解，但是它是否能坚持到足以进入化石记录的时间？数百万年以后，地质学家会发掘出我们庭院家具的化石痕迹吗？如果到那时还有地质学家的话，他们很有可能会这么做。塑料已经成为地球食物链的一部分，但不幸的是，食物链中没有任何一种生物能够消化它。不过，它最终还是进入了从鱼类到乌龟和信天翁等动物的胃中。根据联合国环境规划署(United Nations Environment Programme，UNEP)的统计数据，每年有约100万只海鸟和10万只海洋哺乳动物和海龟死于塑料制品。这些数字还没有包括被丢弃的渔网杀死的动物。塑料还会卡在动物的喉咙和消化道里，导致致命的便秘。
人们不禁要问，如果达尔文看到这些死去的信天翁幼鸟的照片，他会怎么想呢？这些幼鸟的胃里装满了从海里捡来的塑料垃圾，因为它们的父母误把这些塑料垃圾当成了食物喂给它们。现在我们知道，进化永远不会停止，新的生态系统会渗透到现有的生态系统中，并最终取而代之。