清代光绪年间,山西五台县有个郦翁,家里非常富有,膝下生有一子一女,儿子郦林,娶妻陈氏;小女郦柯,既聪明又美丽,不仅善于女红,也能吟诵诗书。郦翁与人生意上的应酬书信,都是出自于她的手笔,见者无不赞叹。郦翁见女儿日渐长大成人,视她为掌上明珠,常常在亲朋好友面前夸耀她,甚至还说道:“我家的这位女才子,不仅兰心蕙质,美丽聪颖,而且人才出众,他日朝廷若开闺阁科,一定是一位女状元啊!”言语之中,颇为自得。郦柯长到十七岁时,附近乡绅官宦子弟纷纷上门求亲,却因郦翁择婿条件太过苛刻,众人只能望门止步,以致于郦柯的婚姻一时难以如愿。有一天,郦柯与嫂嫂陈氏一同前往五台山拜佛,在回家途中,在轿中偶然见到了一位英俊小生,顿时心生爱慕,神情里颇为眷恋。嫂嫂陈氏窥破了她的心思,笑着对她说道:“小姑知道他是谁吗?他和我兄长同是诗社朋友,来往密切,所以我认识他。小姑若是有意,我就让兄长替你做媒。”说得郦柯满脸红霞,含笑不语。陈氏又告诉她说,这位小生姓卫,也是个世家子弟,从小便聪明过人,又貌若潘安,十三岁时就考取了秀才,连学使考官都非常欣赏他的文章,直夸他是神童,称他为小卫玠,还吩咐学校校官要好生培养,让他日后飞黄腾达。于是,卫生的名声,不仅传遍了全校,在县里也很有名,远近之人都很倾慕他,想把女儿许配给他。然而,卫生却因父母双亡,家境贫寒,又清高自负,不肯草率择偶,发誓要高中功名后才会成亲,以致于年近二十仍无妻室。
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郦柯听完了嫂嫂的述说,心里对卫生更加倾慕。回到家后,整日茶饭不思,夜不能寐,逐渐变得一副病恹恹的样子。陈氏跟郦柯虽是姑嫂,却情同姐妹,见到小姑生病,便不时过来探视问候,问她是什么缘故。郦柯叹了一口气,羞答答地说道:“我也不知道是什么缘故,郎中也看不出病情。只是我那天从五台山回来后,就这样魂不守舍,茶饭不思。”陈氏听了,不禁嗤嗤地笑了起来,取笑她道:“小姑的病情我倒能医,莫不是为了那位卫生吧?如果真是这样,我就让兄长透点口风给他,让他求我兄长到公公那里去提亲,你看怎么样?只是他人品虽好,却家境贫寒,你要三思而后行。”郦柯听了这话,病情一下子就好了七八分,对着陈氏说道:“不瞒嫂嫂说,我从未嫌弃过他出身贫寒。这一切全由嫂嫂替我做主就好。”陈氏回去后,正准备要去找兄长说及此事,却听丈夫郦林告诉她,说县里有个廖公子,父亲曾任粤东一处知府,后来死于任上,集聚了一大笔财富。近日,廖公子亲自扶了父亲灵柩回到五台县,打算在此安居乐业。他虽然年方十八,却已经娶了一房妻子,可不久又夭折了。听说郦柯才貌出众,便请了媒婆,带了巨额聘礼到郦翁处提亲。郦翁贪图廖家有钱有势,自然满口答应。陈氏得到这个消息,犹如晴空霹雳,知道小姑的婚事已经无法挽回,便去如实告诉了她。还对她说廖公子的才貌不在卫生之下,而且门第家产,有过之而无不及,也算得上是一桩美满婚姻。
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郦柯听了嫂嫂的话,心里虽然有些不愿意,却又无可奈何,只得听命于父亲的安排。转眼间,两人婚期已到。廖公子斥下巨资,张灯结彩前来迎亲,又大摆宴席,热闹非凡。等到宾客散尽,他迫不及待地想去洞房,谁知刚脱去外衣,却又因内急匆匆出门来小解。这时,突然有一人从廖公子身后的暗处猛然窜出,对着他当胸就是一刀。廖公子猝不及防,当场毙命。这人杀死了廖公子,又飞速进了洞房,吹灭桌上的龙凤双烛,上前抱着郦柯就要求欢。郦柯听到外面响动,不知道发生了什么事情,惊讶地问道:“你是谁?怎么如此鲁莽?”这人结结巴巴地说道:“我……是卫生,为你情意所感,特来……致谢!”说罢,就要强行非礼。郦柯大惊失色,急忙说道:“你赶快速速离去,廖公子马上就要回来了,一旦被他看到,我们两人将死无葬身之地了。”这人听了郦柯的话,又说道:“你……可放心,廖公子已经被我……杀了!”郦柯一听,失声痛哭起来:“天啊,你这可连累我了!我该怎么办呢?”这人见她大声哭泣,害怕被人发现,知道好事难成,匆忙之间把郦柯发髻上的一根金簪偷走了,又飞快地打开房门冲了出去。廖府的下人们听到了郦柯的哭声,纷纷赶来。只见廖公子穿着单衣,仰面倒在洞房门口,胸口上斜插着一把尖刀,早已毙命。而郦柯却坐在婚床上,披头散发,气喘吁吁,额头上冷汗直冒。
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