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明代由于法律与伦理秩序的规定，妻妾之别甚大，根据白凯研究，娶妻需要正式的订婚与婚礼，而妾主要是通过媒婆花钱购买而得。在《明清时代妇女的地位与权利——以明清契约文书、诉讼档案为中心》一文中可以发现，明代蓄妾等婚姻都属于变例婚，其婚约契书具有卖身性质，人身依附性质非常强。妾在嫁到夫家之后，地位也不甚稳定，当遭遇丧夫等意外时，甚至生存都难以自保。因为家庭长幼尊卑秩序的规定，妾的地位非常卑微，生下的子嗣也要由嫡母照看，而自己只保留着“生母”这一称呼，这种秩序加剧了妻妾地位的不平等性。


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明清时期妾的地位也颇为灵活，总体地位要低于正妻，但是随着法律和习俗对贞节的推崇，寡妾守节获得旌表进而强化自身地位的现象也越来越多。同时，社会风俗的变化也导致妻、妾、夫的关系发生变化。《醒世姻缘传》中晁源之妾珍哥备受宠爱，以致珍哥凌驾于计氏之上，对计氏百般刁难。在《金瓶梅》中，西门庆更是为了李瓶儿的祭文和名号疲于奔命，一定要写为“荆妇奄逝”，而在此时西门庆之嫡妻尚在，礼法上说不通。


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《醋葫芦》中成圭之妻都氏，更是善妒成性，为了防止丈夫纳妾可谓费尽心机，先是帮丈夫纳了一个无法生育的妾，继而又防止丈夫与女仆有染。可见，都氏虽是正妻，但是为了保护自己的地位可谓无所不用其极。小说中大量妒妇的记载，也体现了正妻为了捍卫自己的地位而做出的努力与斗争，而这种现象的背后，则是妻妾关系的紧张和主次秩序的松动。而明代纳妾的主要形式是花钱蓄买，其地位并不稳定，为了维持生存，妾也要与妻进行一些争夺。陈宝良认为明代妻妾关系出现了转向，一方面正妻的情感已经被小妾剥夺，而夫妻关系更是被夫妾关系所取代，但伦理秩序方面，妾永远无法代替正妻。


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在传统社会，根据尊卑秩序的不同而有八母之分，即嫡母、继母、养母、慈母、嫁母、出母、庶母和乳母，服制也有所区别。只有嫡母才能拥有上述案例的权力，而庶母的地位较低，只能通过“母以子贵”的方式提升地位。从中可以看出帝制时期的民间社会虽然具有弹性，但伦理秩序的渗透尤其在上层社会仍然具有权威性。三、总结从晁母这一案例中可以看出，由于丈夫的早逝以及公婆的年迈，家中主母自然承担起家庭重担，当遭遇突发事件时也要代替夫家行使权力免受侵害，同时母亲身为家中的成年劳动力，在经济生产方面自然是首屈一指的主力军，在分家产等经济活动中，母亲又是家中的代理人，在子孙年幼期间负责监管，家中的田产不能以个人名义出卖。


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