二战之后，美国艺术界流行抽象表现主义绘画，其中有不少作品表达了对战争、人类命运等一系列崇高主题的反思。艺术家期望绘画承载深厚的思想，有时这种期望甚至到了夸张的地步。例如第一代美国抽象表现主义画家克里夫特·斯蒂尔就声称“每一次下笔都由劳作和思想支撑，思想领会了这一笔的潜力与意义，每一笔都可能重建自由，重建那些在二十世纪的罪状和征服之中所丧失的自由”。也许由于思考的主题太过沉重，为了寻求解脱，一些抽象表现主义画家酗酒，陷入疯狂，甚至自绝于世。抽象表现主义绘画在美国艺术品市场上风靡一时之后，地位也随之式微，艺术界似乎再嚼不动悲苦沉重的思想主题了。这时候，关注当代生活和流行商品的艺术兴起，恰逢其时。
绘画作品再也不是思想过载的抽象作品，而是有了具体形象，这些形象和人们的日常生活息息相关，例如产品包装盒、广告画、连载漫画等，让人耳目一新，可以说是让疲惫的艺术观众得到了片刻的休息。这类流行于上世纪六十年代的新艺术，关注当代生活，关注年轻一代，轻松、幽默、俏皮灵动，借用商品和日常用品的图像，可以批量复制生产——现在我们把这类艺术称为波普艺术。安迪·沃霍尔正是美国波普艺术的代表。
安迪·沃霍尔于1928年出生在美国匹兹堡市的一户工薪家庭，排行老三，是家里最小的孩子。这户人家是捷克斯洛伐克移民，住在贫困的移民聚居区里。沃霍尔的父亲常年在矿场上做工，不常回家，家务由母亲操持。沃霍尔童年时期体弱多病，从他八岁开始，一连三个夏天，一种叫作圣维特斯舞蹈病的神经疾病持续发作，把他折磨得不得不卧床休养。因抱病在家而离群索居，这多多少少造成了沃霍尔羞怯寡言的性格，同时也培育了他敏感多思的心灵。
1945年，沃霍尔入学匹兹堡当地的卡耐基工学院学习美术设计，1949年初夏前往纽约闯荡，在一家百货商店里任职，设计过一系列高跟鞋，也为商店橱窗做过设计。沃霍尔的才华逐渐显露，经过几年历练，他已成为纽约城里小有名气的插画师和广告画设计师。在做广告设计时，他采用了一种特别的上色技法：把颜料涂在裁剪成一定形状的光滑纸片上，然后把纸片上的颜料印在另一张画纸的指定位置上，光滑纸片上的颜料就沾染在了画纸上，再勾出图案的边线。这样上色造成一种偶然的效果，与沃霍尔后来制作的丝网版画印刷的效果有几分相似。受到认可之后，沃霍尔想搁置广告设计的事业，专门去从事艺术创作，从事所谓的“纯艺术”。
当时美国社会流行的观念是：画插画、做设计，和从事所谓的纯艺术不同，纯艺术地位更高，因为艺术是自足的，艺术家从事纯艺术不需要任何理由，不像广告设计那样最终以盈利为目的。广告设计师沃霍尔转做纯艺术，很可能会被认为他的艺术不够纯粹、沾染了唯利是图的习气，而不被当时的艺术界认可。幸而当时的社会思想起了变化：新都市崛起引起文化换代，美国陆续涌现出一批波普艺术家，新艺术家的出现又带动了新画商事业的发展，培养了新藏家，艺术界逐渐移风易俗。
美国艺术批评家戴夫·希基高度评价沃霍尔，说他促成了人们看待消费社会的新眼光，并且指出，沃霍尔和大多数社会名流不同，他出身平民，不了解资产阶级的生活，因而对于民主和商业文化有特殊的理解：例如，美国总统送给英女王喝的可口可乐，和我们花两美元从超市里买到的可口可乐没有差别，这正是美国式的民主和平等，沃霍尔的作品讴歌这种平等。不过，也有人注意到，对于消费社会，波普艺术家们的态度其实不甚明朗：看上去，他们热情地拥抱了消费社会，实际上，他们的作品里流露出一种冷静、疏离，甚至略带讽刺的意味，似乎在嘲笑当下的时髦生活是多么肤浅。尤其是，一旦这些作品挂在美术馆里的白墙上，那引人注目的商业广告图像就显得与这一空间的氛围格格不入。然而，沃霍尔并没有表明他的作品带有任何讽刺，在他看来，他的工作是复制和记录。

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