彭锋|评论｜彭锋：当代艺术的中国转向( 五 ) |艺术家|绘画

如丹托所言，现代艺术在与古典艺术决裂的时候，艺术家们发动了声势浩大的运动，有口号，有标志。其中对美的亵渎是现代艺术运动的口号之一。例如，现代绘画的重要画家纽曼就宣称：现代艺术的冲动，就是要摧毁美。从西欧和北美来看，现代艺术运动发生在20世纪上半期。现代艺术对美的亵渎，有明显的政治和社会背景。正如舒斯特曼所指出的那样， “到了20世纪，尤其是在经历了两次可怕的世界大战之后，艺术家开始对美和审美经验的作用和价值产生怀疑，因为能够给人提供美和令人愉快的审美经验的艺术，对于终止战争的丑恶毫无作为。最有文化的和在审美上最发达的欧洲国家，在战争中也是最邪恶的和最具破坏性的。那些在战争中毫无怜悯和同情心的人，正是在审美经验中被感动得潸然泪下的人。美和审美经验与文明社会的恐怖之间的合谋，使得艺术家们开始拒斥审美经验中的愉快情感” 。
显然，现代艺术产生的这种社会背景，非常适合宏大叙事。当代艺术产生的社会背景，则不适合宏大叙事。丹托强调，当代艺术与现代艺术之间的历史分野，是有关艺术史的宏大叙事终结之后才会呈现出来的。在艺术史宏大叙事没有终结之前，人们缺乏识别这种分野的历史敏感性，因此尽管这种分野已经发生了，但在很长时间里人们并没有意识到它。正是在这种意义上，笔者认为当代艺术与现代艺术之间的区分，不同于现代艺术与前现代艺术之间的区分。按照丹托的表述，当代艺术只是1970年代后的某种艺术。这样的话，当代艺术就不是同时代艺术，也不是当今艺术，而是同时代艺术和当今艺术中的一种特殊类型。任何时代都有它的同时代艺术，但不是任何时代都有它的当今艺术。进入18世纪之后，出现了当今艺术，也就是同时代的人们难以判断其价值的艺术，但还没有出现当代艺术。只有进入1970年代之后，才出现当代艺术。
丹托还指出，这种意义上的当代艺术不能混同于后现代艺术，尽管它们诞生的时期相差不远。后现代艺术这个概念，因为它过早蜕化为一种风格而无法指称正在发生的艺术。丹托将这种意义上的当代艺术称之为“后历史阶段”的艺术：
有人已经建议，或许我们应该只是谈论那些后现代主义。但是，一旦我们如此照办，就会失去辨识能力，失去分类能力，失去后现代标示一种特别风格的感觉。我们可以将“当代”大写，用它去涵盖后现代析取想要涵盖的任何东西，但我们再次感到没有可识别的风格，感到任何东西都可适配。然而，事实上这正是现代主义终结以来的视觉艺术的标志。作为一个阶段，它被界定为缺少统一风格，或者说至少是这种统一风格：可以提升为一种标准并作为发展一种识别能力的基础，其结果是不再有叙事方向的可能。这就是为什么我喜欢简单地称之为后历史艺术。以前做过的任何东西今天都可以做，都可以成为后历史艺术的例子。
在丹托看来，过去的艺术可以在当代艺术中重现。当代艺术与以往的艺术的区别，不是可感知层面上的东西，而是精神层面的东西。当代艺术家可以挪用以往艺术的任何东西，除了以往艺术家创作艺术的精神之外。这种精神层面的东西丹托称之为“理论氛围” ，它是由感官无法识别的。因此，当代艺术提出了一个哲学问题，也就是对不可识别的识别问题。简要地说，按照丹托的构想，历史上曾经出现过的任何艺术，都可以成为当代艺术，条件是要赋予它一种新的解释，要给它制造一种“理论氛围” 。