王煜|王煜：西王母地域之“西移”及相关问题讨论( 四 ) |汉书·地理志|周穆王|王煜|史

北齐魏收《魏书》、隋魏湛《后魏书》与唐李延寿《北史》之《西域传》由于历代转抄删补，以至于“收史相乱，卷第殊舛，是宋初已不能辨定矣” ，但对于西王母之记载大体上还是比较清楚的。亦言西王母在大秦之西，欲再向西推，但终是虚指。
综上所述，西汉中期以后直到魏晋南北朝，西王母之地域有了另外一种较为确切的认识，且为当时的流行观点。认为西王母之地在当时所知的西极外国，并不断随着对西方认识的增进而西移。而西王母往往也与这些西极外国的种种奇闻异事联系起来，甚至和西域的传闻联系起来。
三西王母相关问题的讨论
关于西王母地域的看法在西汉中期时有一次明显的转变，之前不是虚幻缥缈的神话之说，就是在河西一带的历史之说，而之后则流行在西极异国的说法，并且越推越远，是一个由虚到实、由近及远的转变过程。这样的过程说明西王母神话之源的方位更可能在本土，而不是西域。
西王母本是本土信仰中西方之地的一个神，西汉中期以前对西方世界的认识很有限，西王母之地或只能是西方的虚指，或只能在较近的西方（西周以来的历史性传说就认为在河西一带）。张骞凿空以后，人们对西方世界的认识大大增加，知道了许多以前不知道的国度，西王母之地才可能被西推到这些遥远的国度上。而当西王母被西推到这些国度后便有可能与这些地方的传说相结合， “安息长老传闻条枝有弱水、西王母”的记载提示了我们这种可能性。可以推想，当汉使向安息长老打听西王母的所在时（汉使应该是有意寻找，而不是偶尔听闻的，下详），安息长老只能根据自己理解的“西王母”来回答，而这个“西王母”更可能不是汉使要询问之西王母，而是安息人信仰的西方女神，西王母与西方女神的信仰便有机会结合起来。不过这是“流”而不是“源” ，只有在西汉中期以后才可能出现。西汉中晚期以后，丧葬艺术中十分流行西王母的图像，其出现之时，正是“西王母在西域”的观念流行之时。许多学者从外来因素的角度来研究此时的西王母图像，这是非常有意义的，应该继续深化，不过要把握源流问题，如果依此认为西王母本身就是外来之神就不正确了。
张骞凿空是人们把西王母之地确定并西推于西域外国的客观条件，但西汉中期以后对西王母的信仰何以如此兴盛，尤其是在丧葬信仰中，时人为何如此热情地将西王母逐渐西移，这就首先要了解西王母的性质及当时的信仰背景。西汉中期以前关于西王母的性质有着不同的说法，西王母或神或人、或好或恶，正与西王母地域之不确定性相同。而西汉中期以后，人们对西王母性质的认识则十分确定，西王母就是西方一位拥有不死之药，能令人升天成仙的女神。西汉中晚期以后西王母的图像便在丧葬文化中广为流行，由于长生不死并不曾实现，于是死后的升仙便被寄予厚望，西王母仙境成为人们死后理想的永恒家园。这一转变又是完成于西汉中期。
神仙思想起源于战国时期燕国和齐国的沿渤海地区，秦皇汉武更将求仙活动推到高潮。但直到武帝早年的求仙活动都是往东海进行，张骞凿空西域后，人们便把目光投向了新奇的西方。
战国秦汉时盛行五行观念，五行中东方属木，其性为生，当然容易与长生联系；而西方属金， “金”一方面有肃杀之性，一方面又有不朽之性。故西方一方面是肃杀之方，一方面又是不死之地。《淮南子·时则训》中载：“西方之极，自昆仑绝流沙、沉羽，西至三危之国，石城，金室，饮气之民，不死之野。 ”《山海经》中西方是不死信仰的一个主要方位，如操有不死药的群巫便两见于《海内西经》和《大荒西经》。在东海寻仙屡屡失败的情况下，汉武帝便把更多的目光投向了西方和西王母，其向西域遣使的一个目的就是寻找西王母，故而使者的报告中才有“闻条枝有弱水、西王母，而未尝见”的内容。但西王母是永远找不到的，所以总会在人们所知的西极之国之西，随着人们认识的逐步推进，西王母于是也逐步向西推进，直到一串虚无的地名。